在時間上，本書敘述自一八一四年至一八七一年歐洲的外交。在意識形態上這是正統主義和民族主義初度勝利的時代。前者以梅特涅為象徵；而後者以俾斯麥為代表。梅特涅以他卓越的外交，延長了奧地利帝國的壽命一個世紀。「當陽光普照，國家健康而擁有無限資源之時，在世界上扮演一個角色這並非太難的事；但是領導一條船在二十年大風暴的襲擊中，行過懸崖峭壁和大漩渦，渡過成千的障礙和互相衝突的壓力，終能駛回公海，這是鮮為人有的藝術。」這是梅特涅外交最好的讚辭。俾斯麥認為政治家的任務在於建設一個「國家」(state)而已，可是政治家的任務在發展民族(nation)的生命，建立善良而公正的秩序。問題是在那個時代中是否有比俾斯麥看得更遠的政治家呢?歷史學家的答案是「他時代中的第一人。」