第一次世界大戰開始時，同盟國認為己方有望輕鬆獲勝。但是，隨著德國對法作戰計畫戰敗，奧匈帝國的軍隊蒙受沉重損失，速勝的希望很快落空了。對於同盟國來說，這場戰爭現在成了一個規模空前的包圍戰。英國實施了無情的封鎖包圍。德國和奧匈帝國無法獲得軍需物資和食品，他們的士兵面對著武備更好的敵軍，兩國平民面臨著饑饉。征服和劫掠、陸上攻勢、潛艇戰都無法對抗或打破封鎖包圍。同盟國陷入了協約國構築的不斷收緊的鐵壁之圍當中。
 
本書是英語世界第一部以一戰戰敗國德國、奧匈帝國的視角重新講述這場戰爭的現代歷史著作。作者亞歷山大·沃森關注的不僅僅是在柏林和維也納的領導人，還有中歐的民眾。這場戰爭打碎了他們的社會，摧毀了他們的國家，留下了苦難和暴力摻雜的有害遺產。